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Le département a été créé à la Révolution française le 4 mars 1790 en
application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de la
province de Guyenne et Gascogne. Plus précisément, diverses entités
territoriales héritées de l'Ancien Régime ont alors été réunies, ce
qui confère à ce territoire administratif une certaine hétérogénéité
entre la Chalosse agricole, plutôt tournée vers le Béarn, et la forêt
plus proche de la Gironde.
À
l'orée de l'époque contemporaine (1789-1850), le département était en
partie couvert de landes mal drainées (sur environ 60% à 70% de
l'espace), landes qui lui ont paradoxalement donné son nom, alors que
la frange sud était constituée de coteaux aux sols riches, cultivés et
boisés. Cette lande était entretenue par écobuage afin de pourvoir en
nourriture les grands troupeaux de moutons (entre 900 000 et 1 million
de bêtes en 1850), surveillés par des bergers montés sur des
échasses ; l'usage de ces dernières permettait d'accomplir plus
facilement de grandes distances (15 à 20 kilomètres par jour), tout en
surveillant le troupeau. Avant la
loi du 19 juin 1857
dite Loi d'assainissement et de mise en culture des Landes de
Gascogne, le régime agropastoral est généralisé : il puise sa
force dans le libre usage des communaux majoritaires. Puis la
systématisation des plantations de pins (exploités pour leur résine et
leur bois), accompagnée de la vente des communaux durant la deuxième
moitié du
XIXe siècle,
a complètement modifié le paysage et l'économie des deux tiers du
département, tout en contribuant à son enrichissement rapide.
En juin 2006, le conseil général des Landes a exprimé sa volonté de
modifier le nom du département en « Landes de Gascogne », dénomination
liée au parc régional qui aurait l'avantage d'être plus « parlante »
pour les touristes anglo-saxons
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